血液，是生命的河流。它晝夜不息地在我們體內流轉，運送氧氣與養分，帶走廢物與二氧化碳，讓每一個器官得以正常運作。人體的血液量約佔體重的十三分之一，一旦在短時間內失血超過四成，即大約2,000毫升，器官便會因為缺乏氧氣而衰竭，死亡可能隨之降臨。
然而，這條生命之河正面臨枯竭的危機。
血庫告急：一場無聲的危機
香港2024年錄得不足13萬人捐血，比十年前跌幅超過23%。日本的情況更為嚴峻：每年平均約40萬人捐血，但主力卻是50歲以上的中老年人，10至30歲的年輕捐血者在過去24年間減少超過一半，從1997年的311,585人驟降至2021年的135,250人。由於日本規定70歲以上長者不得捐血，血庫在可見將來將面臨嚴重短缺。
這不是單一國家的問題。世界衛生組織估計，全球每年收集超過1.18億次捐血，其中40%來自高收入國家，而這些國家僅佔全球人口16%。換言之，世界上絕大部分人口，獲得的血液資源極其有限。
就在這場無聲危機蔓延之際，日本奈良縣立醫科大學的研究團隊，帶來了一個震撼世界的突破。
人工紅血球：科學的奇蹟
日本奈良縣立醫科大學近年積極研發「人工紅血球」技術。這項技術的正確名稱是「血紅蛋白囊泡」（Haemoglobin Vesicles，簡稱HbV），產品代號為NMU-HbV。它並非真正的「血漿」，而是一種紅血球替代品。
這項技術的突破之處，在於從過期捐贈血液中提取血紅蛋白——血液中負責運送氧氣的關鍵分子——然後將這些血紅蛋白封裝進由人體可自然代謝的脂質構成的囊膜之中，形成血紅蛋白囊泡。這層人工囊膜解決了困擾醫學界數十年的難題：血型排斥。
人體之所以有四種血型（A、B、AB、O），是因為紅血球表面帶有不同的抗原。當A型血的人輸入B型血，免疫系統會將外來血液視為敵人發動攻擊，後果可以是致命的。但人工紅血球的囊膜不帶任何血型標記，因此適用於所有血型的人。
更令人驚嘆的是它的保存期限。一般輸血用的血液必須冷藏，保存期僅約28天；而人工紅血球即使在常溫下也可保存長達兩年，冷藏條件下更可達五年。這意味着它可以像AED急救裝置一樣，在偏遠地區、離島、災難現場預先存放，隨時備用。
人工紅血球的臨床研究其實早在2020年10月便已於北海道大學醫院啟動，當時對健康成年男性進行了首次人體投藥試驗（First-in-human test）。2022年8月，第一相試驗結果公布，證實HbV對人體安全投藥的可能性。
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